Červená knižnica

Special Branch Elizabeth Thornton

Séria Special Branch je pentalógia. U nás vyšli len 3 časti ako séria Princezné.

1. Hugh Templar & Abbie Vayle (Whisper His Name, 1999)

°°°°°

Vlastník veľkého panstva v južnom Anglicku Jason Radley vyhľadá po ôsmich rokoch svoju vzdialenú príbuznú Gwyneth Barrieovú, vdovu po veteránovi z napoleonských vojen. Keď Gwyn zdedila po manželovi neveľký obnos, rozhodla sa odísť do Londýna, kde mohla vyučovaním hry na klavír ľahšie uživiť seba i svojho synčeka. A hoci pred celým svetom predstiera sebestačnosť, v snahe zabezpečiť svojho syna prijme štedrý dar od neznámeho dobrodinca, ktorý jej priniesol Jason. V tom istom čase sa Gwyn nevdojak pripletie do prípadu nešťastnej lady Mary Gerradovej a stane sa terčom prenasledovania nájomného vraha. 

••• 

Príbeh začína zmareným pokusom o útek Mary Gerrardovej od manžela. Následne sa presúvame k hlavnej hrdinke, Gwyn Barrieovej, ktorá pracuje ako dobrovoľníčka v Ladies´Library, keď sa po smrti manžela presťahovala do Londýna, kde zároveň vyučuje hru na klavíri a berie príležitostné hudobné podujatia, aby uživila seba aj svojho sedemročného syna. Po rokoch ju navštevuje Jason Radley, bratranec ktovie z ktorého kolena, aby jej oznámil, že jej ktosi daroval desaťtisíc libier s podmienkou, že on bude správcom a zároveň poručníkom jej syna. Jasonova návšteva ju v hĺbke duše rozruší. S týmto vysokým, počerným, pekným, charizmatickým mužom, ktorý pôsobil dosť drsne, ju viažu spomienky na minulosť v rodinnom sídle Haddo Hall. A toto stretnutie po ôsmich rokoch prináša aj spomienky na neústupčivú starú mamu, na jeho sestry, staršieho brata Georgea, ktorý sa utopil pri Jasonovej záchrane a... na to, ako považovala Jasona za svoj idol, ale on sa pred jej očami menil, prehliadal ju a správal sa tak, že ju to ponižovalo. Vtedy sa zapovedala, že nikdy nebude patriť k jeho obdivovateľkám. 

Krátko po Georgeovej smrti ušla s kapitánom Nigelom Barriem, žila v Portugalsku, ale nikto sa nemal dozvedieť, aký v skutočnosti jej život bol. Jason zdedil po bratovi len dlhy a tvrdo pracoval, aby sa vyhol banktoru a neprišiel o Haddo Hall. Teraz, keď bol znova nútený stretnúť Gwyn, vynárajú sa spomienky a potlačené city. Mal na ňu priveľa spomienok, aby dokázal zabudnúť. Jason bol jediný muž, ktorého kedy Gwyneth skutočne chcela, no Jason bol presvedčený, že vždy mala bližší vzťah k jeho staršiemu bratovi. Keď ušla s kapitánom Barriem, snažil sa na ňu zabudnúť a kontakt s ňou nestratil len vďaka listom, ktoré sporadicky posielala jeho sestre Trish. Po návrate do Anglicka nevyhľadala svoju rodinu a zdalo sa, že kontakt s ňou nehodlá obnoviť. Až taraz začína chápať, že jej život zrejme nebol taký bezstarostný, ako ho opisovala. 

Jason sa po stretnutí s Gwyn cíti vyvedený z miery, a tak sa s bratrancom Brandonom vyberie na istý nemravný večierok, aby sa zbavil nechcených pocitov. Aké je jeho prekvapenie, keď práve tu narazí práve na ňu! Gwyn vyučuje dcéru majiteľa domu hre na klavíri a prijíma ponuku hrať na večeri pre niekoľkých jeho významných hostí, no zdá sa, že si niekto pomýlil dátumy a Gwyn sa tu ocitla v nesprávnom čase. Vďaka Jasonovi a Brandonovi sa jej podarí z domu, v ktorom sa, ako pochopila, deje niečo nerestné, vytratiť. Našťastie pre ňu to stihne pred policajnou raziou. Na schodoch pre služobníctvo sa totiž našla mŕtvola muža a každý, kto sa inkriminovaného večierka zúčastnil, je podozrivý z vraždy.

Ako sa ukáže, je to sluha, ktorý pomáhal pri úteku lady Mary Gerrardovej. Jej manžel teraz zúri, lebo hoci manželkin útek prekazil a zavrel ju nalievajúc ju laudánom, má ho v hrsti. Hugo Gerrard prahne po kresle ministra vnútra a je mu jedno, čo alebo koho na ceste k nemu obetuje. Teraz jeho vymenovanie za ministra ohrozuje dôkaz o dávnej vražde, ktorý jeho manželka schovala nevedno kam. Zabrániť tomu, aby sa objavil kompromitujúci dôkaz, mu pomáha nemanželský syn a právnik Ralph Wheatley. Toho vedie vidina dedičstva, ktoré mu otec prisľúbil. Keďže po nevydarenom úteku lady Mary ušla aj slúžka, ktorá by mohla o mieste úkrytu dôkazu vedieť, rozhodnú sa túto prácu zveriť nájomnému vrahovi, Harrymu.

Gracie, slúžka, ktorá sa snažila lady Mary dostať z pazúrov nemilosrdného manžela, navštívi počas dňa otvorených dverí Ladies´Library, aby sa porozprávala s lady Octaviou. Tá ju však zverí do rúk Gwyn Barrieovej (na ktorú si z rozhovorov so svojou paňou pamätá, lebo s ňou pri stretnutí v spolku našla spoločnú reč a padli si do oka), no tej nedôveruje natoľko, aby jej povedala, v akej chúlostivej záležitosti sa sem dostala. Obáva sa o svojho priateľa, ktorý sa už dva dni neukázal. Kým však stihne Gwyn priniesť pre Gracie občerstvenie, aby sa ohriala a upokojila, slúžka utečie a jediné, čo po nej Gwyn ostane, je modrý kabát. V tej chvíli mladá žena ani netuší, do čoho sa zaplietla a že má za pätami nájomného vraha.

Gwyneth sa nepáči poručníctvo, ktoré je jednou z podmienok finančného daru, ale Jason ju svojsky prinúti podvoliť sa, keďže je v jeho záujme, aby si Gwyn finančne prilepšila. Chce, aby sa z malého domu odsťahovala k nemu, ale hrdá žena túto ponuku zanovito odmieta. Keď ju večer prepadne muž, ktorý sa deň predtým vydával za opravára a postrelí ju, Jason nezaváha ani sekundu (našťastie v ten večer zaspal s Markom v posteli, prežili spolu deň plný zážitkov). Potrebuje ju dostať do bezpečia uvedomujúc si, že Gwyn sa namočila do niečoho nebezpečného. Požiada o pomoc priateľa Richarda Maitlanda, veliteľa tajných, ktorý pracuje na vyjasnení vraždy sluhu v dome, kde sa konal onen nemravný večierok, lebo vec sa stáva chúlostivou vzhľadom na to, že sa na ňom zúčastnilo viacero významných mužov a únik informácií by vyvolal priveľký škandál. Útok na Gwyn je zaujímavý aj preto, že sa na zozname hostí objavila aj ona. Maitland si na ňu pamätá z Lisabonu, kde ako manželka vojaka dobrovoľne ošetrovala ranených. 

Pre Gwyn sa situácia stáva absurdnou, doteraz totiž viedla celkom obyčajný, jednotvárny život a netuší, prečo by ju niekto chcel zabiť. Navyše je nútená tráviť priveľa času v blízkosti muža, príťažlivosti ktorého sa bráni len veľmi ťažko. Odchádza s Jasonom na Haddo Hall, kde ju čaká konfrontácia s minulosťou a so starou mamou Radleyovou. Všetko je však po rokoch trochu iné. No napriek tomu sa prebúdzajú tiene minulosti... Jason objavuje prekvapivú pravdu o Gwynethinom manželstve, o jej úteku po osudovej noci, počas ktorej zomrel George, i o jej synovi Markovi... a zdá sa, že jediným rozumným riešením budúcnosti je ich svadba. Chcú začať život ako rodina a dobehnúť všetko, čo zmeškali. Lenže... stále je tu otázka, na ktorú nikto nepozná uspokojivú odpoveď - kto a prečo napadol Gwyn? Neznámy muž ju ohrozí na pláži a všetci si uvedomia, že sa nechali obalamutiť zdanlivým pokojom. No teraz sa zamýšľajú len nad jediným - je jedno, kam sa Gwyn ukryje, vrah ju nájde všade. Preto sa Gwyn rozhodne vrátiť do Londýna a nabáda Jasona, aby neznámemu vrahovi nastražili pascu. Len tak nájdu odpoveď na otázku, prečo je im vždy za pätami a ako je možné, že sa k nemu dostávajú informácie, ktoré mu umožňujú odhaliť jej pobyt, nech sa pohne kdekoľvek. Až cesta do Londýna teda prinesie posun a ďalšie odhalenia, takže kúsky skladačky začínajú do seba zapadať. Kľúčom je Ladies´Library a lady Mary Gerrardová. 

Lenže nájomný vrah sa obráti aj proti svojim objednávateľom a zabiť Gwyn sa preňho stáva otázkou prestíže, pretože nemôže nechať ujsť obeť, ktorá mu už dvakrát šťastne vykĺzla. To by však Gwyn musela chýbať odvaha a nesmela by mať okolo seba toľko vojnových veteránov a v neposlednom rade muža, ktorý je ochotný za ňu položiť život...      

Krátka poznámka - okrem vzťahu medzi Gwyn a Jasonom príbeh sleduje aj vzťah medzi Brandonom a Gwynethinou kamarátkou Judith, postavený na mnohých slovných prestrelkách dávajúcich pocit, že Judith je tak trochu bláznivá, ale je to len zásterka. Tento príbeh som vzhľadom na postupnosť, ktorú som zvolila, čítala ako posledný. A som rada. Pre mňa mal príbeh veľa "hluchých" miest. Niektoré pasáže sa mi dosť vliekli, takže ma tento príbeh neoslovil tak ako zvyšné dva. Veci sa rozbehnú až v druhej časti. Myslím si, že keby som tento príbeh čítala ako prvý, asi by som čítanie ostatných odsunula zo svojho zorného poľa na neskôr. Takto v opačnom garde sa to však - našťastie - nestalo. 

-sa

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

3. Princezné: Vyslobodená princezná

(Richard Maitland & Rosamund Devere)

 Lady Rosamund Devere, dcéru vojvodu z Romsey, vychovali v súlade s ideálom anglickej aristokratky. Ona však pokladá za nespravodlivé, že jej život v zlatej klietke na rozdiel od života jej jedinej priateľky Callie, s ktorou vyrastala, je príliš nudný, samý príkaz a zákaz. Callie napriek svojmu nízkemu veku stihla už ovdovieť a užíva si život plnými dúškami. Rosamund jej v kútiku duše závidí. Keď sa jedného dňa Rosamund dozvie, že Callie sa chystá navštíviť odsúdenca na smrť plukovníka Richarda Maitlanda, rozhodne sa podstúpiť toto dobrodružstvo s ňou a sprevádzať ju do väzenia Newgate. Dramatická situácia, ktorá nastane, radikálne zmení nielen výzor, ale aj správanie nemastnej-neslanej lady Rosamund, ale to je len začiatok napínavého príbehu plného zvratov.

••• 

Lady Rosamund Devere dokonale pozná protokol - vie, čo sa od nej očakáva, komu čo povedať, komu sa pokloniť. Je Dokonalou princeznou, nemastnou-neslanou ako anglický puding, ženou, ktorá nikdy nešliapne vedľa, nikdy nepovie nič nevhodné a... nikdy nepríde so žiadnou originálnou myšlienkou. Je to 28-ročná žena, ktorej sa dvorí princ Michael z Kolnbourgu, ale napriek jeho príťažlivosti v ňom nenašla zaľúbenie - možno preto, že vedela, že by si ju vzal len kvôli peniazom. Všeobecne sa Rosamund považuje za veľmi nudnú a tak ju vidí aj spoločnosť (sama vie, že ľudia sa nerozprávajú s ňou, ale vedľa nej, že sa nedívajú na ňu, ale na jej postavenie, že vedú prázdne reči a je im v skutočnosti jedno, čo si naozaj myslí). Ako naznačuje anotácia, táto nemastná-neslaná dáma závidí slobodu svojej priateľke z detstva, majordómovej dcére, Calliope Traceyovej, ktorú získala ako vdova. Je to žena, ktorá svojimi výstrelkami a nekonvenčným správaním na seba strháva pozornosť všade, kde sa ocitne. Z konvencií si nerobí ťažkú hlavu a jej správanie je niekedy až poburujúce. Tak sa stane, že sa pri jednej návšteve u Callie nechá vyprovokovať na návštevu Newgate, kde čaká na popravu plukovník Richard Maitland, ktorého obvinili z vraždy slečny Riderovej (dcéry jeho spolubojovníka zo Španielska). Súdny proces sa tiahol týždeň a rozsudok, ktorý padol, nezmenila ani skutočnosť, že bol šéfom tajnej služby a kedysi odhalil sprisahanie proti ministerskému predsedovi. Callie verí, že plukovník je nevinný a keďže patrilo k poslednému výkriku módy, že sa zúčastňovala na celom jeho súdnom procese, chce mu prejaviť účasť.

Richard Maitland, vojak, agent a neskôr šéf tajnej služby, nesedí v cele smrti prvýkrát - už sa mu to stalo, keď ho v Španielsku chytili ako špióna. Vie, že mu nastražili pascu, aby smrť dievčaťa, za ktoré prevzal po smrti priateľa zodpovednosť, vyzerala ako zločin z vášne. Nakoniec muž s jeho minulosťou a prítomnosťou má dosť nepriateľov. Je to muž, ktorý svojmu oddeleniu vládol tvrdou rukou a ani jeho kolegovia o ňom nevedeli povedať niečo dobré. Richard sa však neplánuje nechať obesiť za zločin, ktorý nespáchal a nemá v pláne pasívne sa zmieriť s osudom. Chce vypátrať skutočných vrahov, očistiť svoje meno a pomstiť smrť Lucy Riderovej. Našťastie je tu jeho osobný strážca Harper MacDuff, jeho vynikajúci priateľ, ktorý prisahal, že svojho šéfa bude chrániť ako oko v hlave. Obaja majú plán na útek a do karát im zahrajú aj nepokoje, ktoré sa strhli v uliciach Londýna.

Richard nie je bohvieako príťažlivý, ale v jeho očiach sa zračila sila a mužnosť. Sila, ktorá dokázala nahnať strach. Mal v sebe nenútený pokoj dravca hľadajúceho korisť (pre mňa osobne mal Maitland neopísateľné čaro  a nestratil ho v celej knihe ). Keď útek nevychádza tak, ako si s Harperom predstavovali, nepodlieha žiadnej panike, neprejavuje známky nepokoja. V Rosamund spozná povýšenú lady Deverovú a jeho myseľ pracuje na plné obrátky. Keďže si situácia vyžaduje improvizované riešenie, využije ju na útek - čo je lepšie ako získať ako rukojemníčku vojvodovu dcéru? Harper aj on si však uvedomujú, že tým sa veci len komplikujú. Maitland však nemá veľmi na výber a kosa narazí na kameň . Rosamund môže budiť dojem rozmaznanej paničky, ale postavenie rukojemníčky neprijme pasívne a rozhodne sa s ním nehodlá zmieriť. Môže sa na prvý pohľad zdať, že aj jej návšteva Newgate bola len dôsledkom snahy zahnať nudu, ale nie je to tak. Postavenie vojvodovej dcéry je pre Rosamund veľmi zväzujúce a ona v hĺbke duše túži po slobode a nezávislosti (oklieštená sa cíti aj otcovou snahou mať ju pod dohľadom, čo pramení v spôsobe, ako prišiel o milovanú manželku - keďže si rada užívala slobodu, spadla pri jazde na koni a zomrela na podchladenie, lebo ju našli až druhý deň; vojvoda nechce prísť aj o dcéru). Lady Devere bojuje so svojím únoscom ako mačka, hoci jej ten veľa priestoru na manévrovanie nedáva.

Muža, ktorý si chce s Maitlandom vyrovnať účty, jeho útek nepotešil. Vystupuje pod identitou mŕtveho muža - Georgea Withersa - syna zámožného Angličana. Nechce Maitlanda len jednoducho zabiť, chce ho verejne ponížiť. Upokojuje ho len vedomie, že sa z Richarda vďaka vojvodovej dcére stala štvaná zver a je presvedčený, že sa mu nikdy nepodarí vypátrať pravdu. Do hry zasiahne aj závisť Richardových kolegov, ktorí v ňom vidia karieristu a nevedia mu odpustiť rýchly postup.

Vojvoda z Romsey pociťuje rovnakú skľúčenosť ako pri strate manželky, a preto nemôže ostať stáť bokom, keď je Rosamund v ohrození. Do pátrania sa zapájajú aj jej bratia, Caspar a Justin vyzbrojení bohatými skúsenosťami z vojny proti Napoleonovi v Španielsku. Vojvoda je ochotný zaplatiť akúkoľvek cenu, dokonca pomôcť Maitlandovi bezpečne opustiť krajinu či zariadiť preňho milosť, ak mu vráti dcéru. 

Veľkú úlohu v tomto príbehu zohráva šach - strategická hra, ktorá umožňuje Rosamund premýšľať. Je to jej obľúbená hra, pomocou ktorej sa niekedy pozerá na svet, keď potrebuje opustiť nudnú skutočnosť. Teraz však cíti, že v tejto šachovej partii má navrch plukovník Maitland (oveľa neskôr jej dá darček - obhorenú ebenovú šachovú figúrku, ktorá má preňho veľkú cenu). Ten jej dá jasne najavo, že mu ide len o vlastný život a ak by mal niekoho obetovať, bude to ona. Hoci spočiatku neverí v jeho nevinu, postupne - ani nevie prečo - mení svoj názor. Snáď kvôli jeho nezlomnej snahe a vôli, snáď preto, že keď ho požiadala, aby jej povedal pravdu, neuhol očami. Maitlandovi sa navyše ozýva zranenie, ktoré utŕžil pred zatknutím a v Rosamund sa ozývajú inštinkty ošetrovateľky (doma sa stará o kone). Richard si uvedomuje, že sa medzi nimi niečo deje, niečo, čo nemohol dovoliť. Rosamund naňho mala zvláštny, nepochopiteľný vplyv. Chvíľu ho rozčuľovala do nepríčetnosti a chvíľu ju obdivoval. Bála sa ho, ale nie natoľko, aby sa mu podriadila. Disponovala akousi vnútornou silou, ktorú nič nedokázalo zlomiť. No to, čo ho mätie najviac, je túžba, ktorú pociťuje. Maitland síce nemá núdzu o ženy, ale všetky ľahostajne opúšťa. Harper má podozrenie, že to spôsobila nepríjemná skúsenosť z minulosti.

Richard Maitland je vlk-samotár, ale má hŕstku priateľov, ktorí mu môžu pomôcť (Harper, Hugh Templar s manželkou a Jason Radley s Gwyneth). Niekoľkokrát je rozhodnutý vrátiť Rosamund otcovi a ísť vlastnou cestou, ale situácia sa veľmi rýchlo mení a on musí priebežne meniť aj svoje plány. Nechtiac tak stále ostáva jeho väzňom - nuž čo narobí muž prenasledovaný domobranou a tajnou službou... Keď sa nakoniec Rosamund naskytne skutočná šanca na útek, zrazu to nie je schopná urobiť - hoci odíde, čosi ju prinúti vrátiť sa k Maitlandovi zmietanému horúčkou, ktorú spôsobila zapálená rana. Ona je totiž v tej chvíli jediná, kto mu môže skutočne pomôcť. Nezaváha a rozhodne sa ostať pri ňom, kým sa znova nepostaví na nohy. Ukrytí v kaštieli, ktorý Maitland vlastní, zvádzajú boj o jeho život, ktorý si Rosamund nemôže dovoliť prehrať. To sa jej však stáva osudným...  Našťastie, keď je už na pokraji síl, objaví sa Harper, aby jej pomohol. Lenže domobrana a tajní nie sú jediní, kto sa snaží Richarda nájsť. Je tu ešte George Withers a lord Caspar Devere. Otázka znie, kto ho nájde ako prvý...

Rosamund pomáha Richardovi pátrať v minulosti a hoci sa to spočiatku zdá ako hlúposť, naďabia na príbeh z jeho mladosti, ktorý sa mohol stať základom pomsty. Maitland je rozhodnutý viac Rosamund neohrozovať a posiela ju domov, no opäť sú prinútení k úteku. Keď ju žiada, aby naňho zabudla, ona už nemôže... Situácia sa vyhrotí tak, že je Richard rozhodnutý už len zomrieť so cťou ako vojak. Scéna v kolibe na mňa urobila skutočný dojem, ak pre nič iné, tak len kvôli nej by som dala autorke plný počet sŕdc (). Čitateľ sa samozrejme s takým koncom nemôže zmieriť a navyše ešte stále nie sme na konci knihy, takže sa musí niečo stať... a ono sa stane. Na scéne sa objaví Hugh Templar a lord Caspar. Dohoda, ktorú uzavreli, dáva Maitlandovi novú nádej na očistenie mena a dolapenie skutočných vinníkov.

Z Richarda Maitlanda sa stáva Patric Doyle, sluha v dome vojvodu z Romsey. V tomto postavení sa s Rosamund takmer nevída,  zato ju pričasto vidí v spoločnosti iných. Ich rozchod nebol príjemný - obaja si uvedomujú, že ich náklonnosť nemá nádej a Richard vie, že musí pretrhať krehké puto, čo sa medzi nimi vytvorilo. Krátky čas strávený s Maitlandom núti Rosamund premýšľať nad vlastným životom, rozhodne sa prenajať si dom, založiť vlastnú domácnosť a nebyť na nikom závislá. Nevzdáva sa však ani snahy podielať sa na očistení Richardovho mena. Pomoc príde z nečakanej strany - brat jej spoločníčky Peter Dryden bol Richardovým spolužiakom na Cambridgi a pozná historku o zmiznutí cenností, z čoho bol obvinený práve Richard, no potom bol odhalený pravý vinník a dokonca pozná aj skutočného Georgea Withersa. Pre vraha sa tak stáva nepohodlným. Keďže ani Rosamund sa verejne netají tým, že neverí v Maitlandovu vinu a je presvedčená, že platí prezumpcia neviny, dostáva sa do ohrozenia. Keď sa ju na plese pri príležitosti jej narodenín niekto pokúsi zastreliť, Richard sa takmer zblázni. No postrelia Prudence, Rosamundinu spoločníčku, ktorá sa tajne stretávala s princom Michaelom. Maitlandove obavy prinútia oboch priznať vzájomné, potláčané city, sú rozhodnutí nedovoliť už žiadnym tieňom, aby ich rozdelili. 

Richard sa s Rosamund ožení a snaha očistiť vlastné meno sa stupňuje. V tejto snahe získava neoceniteľného spojencia - Caspara Devere. Nakoniec to však nie je len Maitland, proti komu sa zvrátená pomsta vraha obráti a vrah nie je sám, koho konanie vedie nenávisť a zvrátená predstava moci nad ľudským životom. A rozuzlenie vo vzťahu k Rosamund je skutočne prekvapivé.

Na záver poviem len toľko, že táto kniha mi z celej trilógie sadla najviac. Dejové zvraty udržali moju pozornosť natoľko, že som príbeh prelúskala v priebehu popoludnia. Aj tu je síce v popredí kriminálna zápletka, ale Richard Maitland mal pre mňa v tomto príbehu čosi neodolateľné. Tento príbeh radím v rámci trilógie Princezné na prvé miesto . Drobnú pripomienku mám len k slovenskému ekvivalentu názvu - The Perfect Princess - neviem, prečo sa prekladateľka rozhodla nezachovať význam originálu ako Dokonalá princezná - je to totiž prezývka, ktorú dostala Rosamund v novinách, je to narážka na jej postavenie, na skutočnosť, že sa mala vydať za princa Michaela, vystihuje dokonca aj jej dokonalé ovládanie konvencie a myslím, že viac vystihuje pohľad, ktorý na ňu všetci, čo ju nepoznali, mali. Aj Richard o nej na začiatku uvažuje ako o dokonalej princeznej. Mám pocit, že sa tento názov mal zachovať (neviem si motiváciu vysvetliť iba ak tak, že v hre sú tri "v" na začiatku názvu každej časti).

   -sa

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

4. Princezné: Vyvolená princezná  

(Caspar Devere & Jane Mayberry)

Jane Mayberryová je zanietenou členkou Ladies’ Library a všemožne pomáha ženám týraným manželmi, ako aj mladým dievčatám, ktoré ich príbuzní nútia k sobášu z rozumu. Stretnutie s grófom Castletonom otrasie jej odhodlaním už nikdy sa nezaľúbiť. Hoci sa zo všetkých síl bráni rodiacemu sa citu, Casovi sa postupom času podarí prekonať jej zábrany. Od Casa ako budúceho vojvodu z Romsey sa očakáva, že sa ožení so ženou z vysokých spoločenských kruhov. Napriek tomu, že Jane urodzený pôvod nemá, očarí ho svojou odvahou, nezávislosťou, obetavosťou aj inteligenciou natoľko, že sa rozhodne ignorovať konvencie a bojovať za svoju vyvolenú. Ľúbostný príbeh tohto páru sa odvíja súbežne s napínavým pátraním po záhadnom La Rocovi, ktorý sa snaží Casovi pomstiť.

•••   

Séria Princezné od E. Th. sa mi dostala do ruky náhodou, keď moja veľmi dobrá kamarátka svojho času „robila vietor“ vo svojej knižnici. K prečítaniu prvej knihy som sa však dostala až teraz a napodiv som začala tou poslednou .

Príbeh s kriminálnou zápletkou začína tým, že v Hyde Parku objavia telo mŕtveho muža. Vyšetrovania vraždy Johna Colliera, v ktorého vrecku sa našiel malý kamienok, preberie špeciálna jednotka tajnej polície, pretože ukazuje na zločinca Gideona Piersa známeho ako La Roca, ktorý so svojou bandou plienil Španielsko a mal by byť mŕtvy. Vyšetrovanie preberá Caspar Devere, lord Castleton, priateľmi zvaný Case, budúci vojvoda z Romsey. Funguje ako externý agent, ktorý občas na žiadosť svojho švagra, Richarda Maitlanda, veliteľa špeciálnej jednotky tajnej služby, vypomáha pri hľadaní nebezpečných zločincov. La Rocu pozná najlepšie, pretože viedol vojenský oddiel, ktorý bol v Španielsku poverený rozprášením jeho bandy, keďže rabovala dediny a prepadávala anglické vojenské konvoje, pričom mizlo zlato. Všetci si mysleli, že La Rocu dostali, existuje teda podozrenie, že niekto jeho spôsoby napodobňuje alebo... všetci vtedy uverili, čomu chceli uveriť a La Roca sa teraz chce Casparovi pomstiť.

Toto všetko sa však dozvedáme v príbehu, v ktorom sa toho udeje pomerne veľa, postupne. Po prológu môžeme sledovať, ako sa Caspar Devere prvýkrát stretáva so slečnou Jane Mayberryovou. Tá pomáha presťahovať priestory Ladies' Library, pretože na pôvodnej adrese im vypršala nájomná zmluva. Všetci si myslia, že Case prišiel vypomôcť, lebo so spolkom veľmi sympatizuje jeho teta, lady Sophia. No Case neprišiel pomáhať, prišiel od Jane žiadať adresu jej priateľky Letitie Grayovej, nevlastnej sestry zločinca, ktorého hľadá. Tu naráža na problém, lebo pravidlá spolku nedovoľujú zverejňovať adresy členiek. Jane síce navrhne lordovi Castletonovi písomný styk, ale on samozrejme neodolá svojím vyšetrovateľským génom a Jane sleduje. O Piersovi sa síce nedozvie nič nové, zato sa však znova stretáva so slečnou Mayberryovou. Čosi ho na nej zaujme.

Case je muž, na ktorého je veľmi príjemný pohľad. Ako budúci dedič má na dosah rozprávkové bohatstvo, výsady aj postavenie a vie to dať s patričnou dávkou hrdosti najavo. Ženy naňho letia a zatiaľ nenatrafil na takú, ktorá by mu odolala. A zdá sa, že by odmietnutie potreboval zacítiť. Jane naňho pôsobí ako „modrá pančucha“, ale len do chvíle, kým ju nestretne v opere, kde to už nie je tá nevýrazná šedá myš, ale elegantná, krásna žena. Hoci sám by ju označil skôr za nezvyčajnú, ženu, na tvári ktorej sa odzrkadľuje charakter a inteligencia. A ukazuje sa, že práve táto žena nejaví o Castletona záujem. Jane po smrti rodičov nemala veľa šťastia a tiahne sa za ňou akési tajomstvo. Case ani nevie, prečo dá túto ženu sledovať, no keď počas sledovania prepadnú jeho osobného strážcu Harpera a nájdu uňho malý suvenír – kamienok – Case sa so slečnou Mayberryovou stretáva znova – tentoraz vypátra jej adresu na vidieku a po jednej epizóde, keď sa jej snaží pomôcť nájsť sluhu Bena, ktorý zmizol potom, čo sa vydal vyzdvihnúť istú slečnu Emily Drakovú (utekajúcu pred lordom Reevom, známym surovcom, za ktorého ju chce brat vydať, aby sa dostal do vyššej spoločnosti), pochopí, prečo platí pravidlo o neudávaní adresy členiek spolku. Čo-to sa mu podarí o Jane vďaka jej gazdinej aj dozvedieť, vedie s ňou krátke rozhovory, v ktorých poodhalí jej názory na majetkové a volebné právo žien a na ich postavenie v spoločnosti. Napriek tomu je však Jane odmeraná. Nemá totiž dobrú skúsenosť s istým Johnom Jamesom Cambellom, preto zvolila osamelý život v presvedčení, že už žiadnemu mužovi nenaletí.

V druhej línii príbehu sledujeme hľadaného Gideona Piersa alias La Rocu, ktorý sa spojí so starými kumpánmi a sleduje každý krok lorda Castletona. Chce mu dokázať, že je to on, kto poťahuje nitkami. Zabiť by ho bolo príliš jednoduché, chce si vychutnať pocit, že svojho protivníka drží v hrsti. Je to hra na mačku a myš. John Collier bol zradca – zradil ho Castletonovi v Španielsku. No nejde len o obyčajnú pomstu za to, že potupne rozprášil jeho bandu. Jeho nenávisť pramení v čomsi oveľa hlbšom, v presvedčení, s ktorým žil od detstva, a v čomsi, čo nemalo racionálny základ – svet vikomta Romseyho preňho predstavoval niečo vzdialené a nedosiahnuteľné, čo mu malo patriť. Jeho príprava nie je povrchná. Poznáva všetky Castletonove zvyky, miesta, ktoré navštevuje a ľudí, s ktorými sa stretáva. Je to súčasť plánu – poznať dokonale protivníka, aby vedel, kde a kedy zaútočiť. Keď sa na scéne objaví Jane Mayberryová, uvažuje nad tým, že ju využije ako prostredníčku v spojení so sestrou, ale potom pochopí, že Case má o ňu záujem ako muž.

Keď Pierse ohrozí ženy, s ktorými sa Castleton stretával, a dokonca aj samotnú Jane, Case pochopí, že špinavá hra naberá na obrátkach. Keďže organizuje spolu s priateľmi výročné stretnutie absolventov Etonu, očakáva Piersov útok práve tam. Uvedomuje si, že Jane sa dostala do ohrozenia vďaka jeho prítomnosti, a keďže je jej dom po požiari neobývateľný, presťahuje ju spolu s jej domácou, Benom a vlčiakom Lanceom (mimochodom toto je postava, ktorá si zasluhuje pozornosť, pretože niekoľkokrát Jane pomôže – i za cenu zranenia – v nebezpečných situáciách a je to vynikajúci stopár) k svojej sestre. Tak sa Case stretáva s Jane častejšie a uvedomuje si, ako ho to k nej priťahuje, zároveň pochopí, že k nej musí pristupovať opatrne, aby získal jej dôveru a až potom jej môže ukázať, ako chutí bolesť z vášne, ktorá jej chýba. Veci sa však skomplikujú, keď sa na scéne objaví John James Cambell. Zo slečny Mayberryovej je zrazu pani Cambellová, ktorá utiekla pred v podstate týrajúcim manželom. Našťastie Harper a vlčiak Lance nie sú ďaleko, ale ich potýčka má svedka – lorda Reeva, ktorý jej incident v Highgate nevie zabudnúť.

Nepríjemné spomienky na život s Cambellom nútia Jane priznať sa Castletonovi, ale Case sa o tom, že je vydatá, dozvie skôr, ako mu to Jane stihne povedať. Zraní ho to a chvíľu zúri, no nakoniec je nútený uznať, že Jane nemala na výber. Presvedčí ho predovšetkým jej odpor k manželovi a jej odhodlanie za žiadnu cenu sa k nemu nevrátiť. Obom ostane len jediné – nechať prepuknúť city a dať ctenému manželovi poriadny dôvod na rozvod. Case vzťah s Jane napriek jeho nezákonnosti nepovažuje za aféru a ju nepovažuje len za milenku. Už dlhšie vie, že je to žena, ktorú miluje a chce si ju vziať. Zatiaľ však nie je voľná, takže ich čaká súdny proces. Lenže Cambell sa nevzdáva ľahko. Dokonca sa za pomoci lorda Reeva pokúsi neposlušnú manželku uniesť. Únos síce nevyjde, ale je tu ešte La Roca... A tomu nevyhovuje, aby sa mu nejaký pán Cambell plietol pod nohy. Takže, čo sa nepodarilo jemu, podarilo sa Piersovi. Jane síce neublíži, ale nechá Castletonovi ďalší z mnohých odkazov, aby pochopil, že je o krôčik pred ním. Blíži sa totiž finále ich hry.

Ak sa zdá, že je tento popis dosť podrobný, musím povedať, že v knihe sa toho deje oveľa viac. Štýl autorky je veľmi čitateľný, celé to teda odsýpa tak povediac samo od seba. Treba však upozorniť, že hoci tu sledujeme aj vývin vzťahu medzi Jane a lordom Castletonom, dôraz je predsa len na krimi zápletke. Nie je to romantický príbeh v tom klasickom zmysle slova. Moja posledná poznámka smeruje k tomu, že u nás nevyšla komplet pentalógia Special Branch. Veľmi rada by som si totiž prečítala príbeh Walda Bowmana (Shady Lady).

-sa

 _____________________________________