Scarlett Peckham
Scarlett Peckham
The Secrets Charlotte Street Series:
1. The Duke I Tempted (2018) – Rozkoš pod maskou (Alpress, 2025)
2. The Earl I Ruined (2018) – Skandální lady Constance (Alpress, 2026)
3. The Lord I Left (2020) –
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Rozkoš pod maskou
Vévoda Archer nalézá po ztrátě manželky a dítěte úlevu v tajném klubu, kde se mu dostává uvolnění v zakázané rozkoši. Navenek ovšem musí hrát svou roli důstojného muže, neboť hledá počestnou ženu, která by mu dala dědice. Nabídne formální sňatek nezávislé botaničce Poppy a dál chce žít po svém. Poppy cítí, že manžel něco tají, a jednou se ho rozhodne sledovat. (Alpress, 2025)
& & & & & & &
Anotácia tejto knihy je trochu zavádzajúca. Poppy totiž svojho manžela sleduje až kdesi na konci príbehu a medzitým sa odohráva príbeh o hľadaní dôvery a odkrývaní najzraniteľnejšej podoby vlastnej existencie. Zároveň je to tak trochu príbeh o hľadaní odpustenia a vyrovnávaní sa s traumou. To všetko obalené do historickej romance s prvkami erotiky, uchopenej vzhľadom na vzťah medzi hlavnými hrdinami modernejšie, ale rozhodne nie povrchne.
Archer Stonewell, vojvoda z Westmeadu sa po dlhých rokoch vracia na sídlo Westhaven, ktorému sa doteraz vyhýbal, a ktoré zrekonštruovali po požiari. Ide sem na popud vlastnej sestry Constance, ktorá tu chce usporiadať bál, na ktorom si vojvoda, ktorý na to končene dal súhlas, vyberie budúcu vojvodkyňu. Je pre ňu teda veľmi dôležité, aby bolo všetko perfektné a aby bál všetkých ohúril. Pre Archera ide o povinnosť, je to síce príťaž, ale rozhodol sa jej nevyhýbať – potrebuje zabezpečiť dediča (je to ochrana pred ďalšou nástupnickou líniou). Málokto o ňom vie, že tlak, ktorý sa naňho kladie, uvoľňuje návštevami tajného podniku na Charlotte Street, ktorý uspokojuje osobité potreby svojich klientov.
Poppy Cavendishová sa pokúša zachrániť svoje záhradníctvo (špecializuje sa na exotické rastliny), pretože panstvo po strýkovi, na ktorom doteraz žila, preberá nový dedič. Na presun všetkého do chaty, ktorá jej jediná po strýkovi ostala, má dva týždne. Potrebuje pomoc, ale jednak jej nevychádzajú financie, a jednak všetci pracujú na rekonštrukcii Westhavenu. V tejto neľahkej situácii jej ponúka pomoc kamarát Tom Raridan, ktorý ju chce požiadať o ruku. Poppy sa však vydávať nemieni, chce si zachovať svoju slobodu a nezávislosť, no Tom jej argumenty neprijíma. Urazený odchádza z hrozbou na perách. Poppy si uvedomuje, že spoločnosť slobodným ženám nepraje. Jej situáciu by mohla vyriešiť práve lady Constance, ktorá žiada, aby jej Poppy pomohla s výzdobou. Vysvetlenie, že nie je kvetinárka ale záhradníčka, pre všetečnú a energickú sestru vojvodu Westmeada nie je argumentom. Navyše ponuka, ktorú dostane sa neodmieta – pomoc s presunom záhradníctva a vysoký honorár. K akcii ju vyprovokuje najmä vojvoda, ktorý v nej podpichne obchodného ducha.
Constance je srdečná, trochu provokatívna a má svojho brata rada. Chce ho vidieť šťastného, hoci on k manželstvu pristupuje pragmaticky. Vojvoda žije neokázalým životom, sústreďuje sa na svoje obchodné impérium a svoj čas trávi najmä v učtárni. Archer nemá dobré spomienky na otca, veľa času strávil zahladzovaním jeho prešľapov a škandálov. Do tohto dedičstva odmieta prispieť. Práve poriadok a disciplína mu pomáhajú držať na uzde emócie. V manželstve sa neplánuje angažovať, chce manželku, ktorá bude natoľko zamestnaná sama sebou, že mu nijako nezasiahne do osobného priestoru. Ako vhodná kandidátka sa javí dedička z Filadelfie, lady Bastianová, ktorej rodičia túžia po titule.
Poppy vojvodu zaujme. Tom, ktorý sa s odmietnutím nezmieri, sa opakovanie pokúša slečnu Cavendishovú, ktorá pripravuje výzdobu na bál, očierniť aj pred Archerom. On však v nej nevidí excentrickú starú pannu, ale ako obchodník odhalí jej potenciál. Poppy chce dokázať, že projekt, na ktorom pracovala, má budúcnosť. Ak sa jej podarí zaujať vojvodových hostí výzdobou, môže získať zákazníkov pre svoje záhradníctvo. Na Westhavene sa jej kroky krížia s Archerovými. Constance nalieha, že sa Poppy musí zúčastniť bálu a stáva sa z nej trochu manipulátorka, pretože pobadá bratov záujem (núti ho napr. Poppy naučiť tancovať). Vojvoda zisťuje, že ho Poppy priťahuje, no potrebuje si udržať zdvorilý odstup. Nie celkom sa mu to darí. A to aj preto, že Poppyin pád z koňa a poranený členok ich prinúti tráviť čas na jednom mieste. A Archer zrazu cíti svoju vyhladovanosť.
Poppyinu prítomnosť na Westhavene autorka využíva na poodhalenie vojvodových tajomstiev – najmä okolností smrti Archerovej manželky a syna. Ale aj Poppy má svoje traumy z detstva. Na sídle sa objavuje aj spoločnosť – gróf Apthorp, Desmon Flannery vydavateľ bulvárneho plátku London Peculiar, ale aj sesternica lady Rosecroftová s malým synom, ktorého podobizeň trýzni Archerove spomienky na vlastného syna (práve vďaka jeho prítomnosti Poppy odhaľuje jedno vojvodovo tajomstvo z minulosti).
Archer skrýva svoje jazvy, tie svedčia o tom, že hmlu a pocit zrady zaháňa bolesťou. Poppy ho priťahuje, ale dotknúť sa jeho tajomstiev, je čosi celkom iné. Je z toho nepokojný, blúdi po dome aj po okolí. Protirečivosť jeho správania Poppy priťahuje aj desí zároveň. Nechá vojvodu prísť blízko a jeho náhly chlad ju vedie k myšlienke na odchod. Archera Poppyine otázky desia, uvedomuje si tak, že v tomto smere mu ako manželka viac vyhovuje slečna Bastianová. Nemôže však Poppy nechať odísť, lenže spoločne strávená chvíľa neujde nežiaducej pozornosti. Muž, ktorý sa chcel po všetkom vrátiť k svojmu životu v Londýne, tak naráža na silu bulváru, ktorý z Poppyinho triumfu na Westhavene urobí škandál. Ak ju chce zachrániť, ostáva len jediné – oženiť sa s ňou.
Poppy vojvodovi nič nevyčíta, chvíle s ním boli príjemné, ale chce si zachovať nezávislosť. Napriek všetkým dôsledkom. Je jasné, že Archer slečnu Cavendishovú rešpektuje, navrhuje jej teda obchodnú zmluvu – on jej pomôže splniť si sen – vybudovať vlastný podnik, na oplátku žiada dediča a nedotknuteľnosť svojho súkromného života. Poppy chápe, že bez záštity vojvodovho mena sa v mužskom svete presadí len ťažko, no zrazu zisťuje, že túži po jedinom, čo jej Archer odmieta dať – svoju dôveru a srdce.
Napriek tomu, že manželov to k sebe ťahá, Archer si svoje tajomstvá, na ktoré Poppy naráža, necháva stále pre seba. Krátko po svadbe odchádzajú do Londýna, kde Archer pomáha svojej manželke budovať vlastnú firmu. Obaja sa snažia, ale našľapujú príliš neisto a vysielajú k sebe navzájom tie nesprávne signály. A rovnako nesprávne ich čítajú. Kopia sa tak nedorozumenia a obaja sa boria v záchvatoch neopätovanej túžby. Archer sa snaží udržať na uzde svoju vášeň, kontrolu nachádza v poriadku. Práve frustrácia ich dovedie k bodu, ktorý poodhalí Archerovo najviac strážené tajomstvo.
Poppy sa vyľaká, nie však Archerových chúťok, skôr toho, čo to vyvoláva v nej samej. Nie je to však celé vojvodovo tajomstvo, a to ich vedie k chladnej zdvorilosti. Navyše sa objavuje hrozba, že sa odhalí spojenie vojvodu Westmeada s podnikom na Charlotte Street (Reridan hľadá spôsob, ako pomstiť svoje ohrdnuté ego a mne sa páčil Archerov ochranársky postoj voči Poppy). Archer už nedokáže prísť ani o to málo, čo mu vo vzťahu s Poppy ostáva.
Situácia vygraduje, keď Archerova učtáreň ľahne popolom a Poppy konečne odhalí celú pravdu. Archer jej tak bude musieť umožniť vyvliecť sa zo zmluvy, v ktorej ju oklamal. Poppy je však celkom iného názoru a manželovo tajomstvo v ich vzťahu v konečnom dôsledku prehlbuje dôveru.
Tento príbeh nie je akčný, je viac postavený na dialógoch medzi postavami, v ktorých sa odkrýva zraniteľnosť, ale aj potreba nájsť človeka, ktorý unesie vyznanie toho najcitlivejšieho, čo môže človek o sebe povedať. Intímne potreby sú totiž niečím, v čom tieto postavy odhadzujú všetko, čo ich doteraz chránilo. Nájsť človeka, ktorý s týmto poznaním neublíži, ale naopak chráni, je ako ísť s kožou na trh, pretože v prípade, že sa zmýlili, dôsledky môžu byť zničujúce. V istom slova zmysle, tak najmä vojvoda v tejto dileme odhaľuje svoju krehkosť napriek sile, ktorou sa obrnil. Práve ten rozmer odhaľovania, či môže Archer dôverovať práve Poppy (a vložiť jej svoju zraniteľnosť do rúk) a že práve ona stála presne o túto jeho dôveru, sa mi páčil.
Tento príbeh je plný silných emócií. Poppy našťastie netrpí syndrómom autonómnej ženskej hrdinky, ktorá odmieta akúkoľvek mužskú pomoc – nejde hlavou proti múru za každú cenu. Uvedomuje si, že jej nezávislosť má svoju cenu i limity. Pravda, má pri sebe chápajúceho manžela, ktorý ju vo všetkom podporuje. Je to sympatický pár (od začiatku až do konca). Príbeh nenudí, napätie medzi Archerom a Poppy som si užívala. Intímne scény sú vzhľadom na Archerovo tajomstvo osobité (najmä ku koncu), ale nie sú „prepísknuté“. Na pokračovanie tejto série sa rozhodne chystám. Archerova sestra Constance sa totiž rozhodla ohrdnutej slečne Bastianovej nájsť manžela a ako kandidáta si vybrala otravného a nudného grófa Apthorpa, aj keď ju brat pred ním varuje...
-sa
____________________________
Skandlání lady Constance
Poté co lady Constance zničí hraběti z Apthorpu pověst tím, že prozradí veřejnosti jeho sexuální choutky, nabídne mu jako kompenzaci svou ruku, tedy alespoň na oko. Jenže Julian skrývá city hlubší, než prozrazuje jeho chladná maska, a Constance zase víc nejistoty, než by kdo čekal. Během společně stráveného času se stane něco, s čím Constance rozhodně nepočítá. (Alpress, 2026)
& & & & & & &
S Constance sa čitateľ tejto série stretol už v prvej časti a tak dobre vie, že sestra vojvodu Westmeada je tak trochu zvláštna a má svojrázne správanie. Jej záľuba v škandáloch, ktoré odhaľuje, aby poukázala na pravdu, už raz uškodila jej bratovi. Aj tento raz si obrazne povedané pustila ústa či skôr ruku na špacír a vytvorila pamflet, ktorý mal za cieľ odhaliť tajomstvá lorda Apthorpa. Julian je síce insolventný, no až doteraz bol známy svojou nepoškvrnenou povesťou. Constance chcela dodržať svoje slovo a nájsť kamarátke Gillian Bastianovej nápadníka. Vybrala jej Apthorpa, ale keďže ten ju svojou mravokárnosťou zakaždým rozčuľuje, jeho tajomstvo považuje za pokrytectvo a je presvedčená, že by o tom mali mladé dámy byť upovedomené, aby sa mohli vyvarovať jeho neúprimnosti a nepravdivému obrazu, ktorý okolo seba šíri.
Apthorpova reputácia utrpí a Constance si až následne uvedomí, že zasahuje predovšetkým Julianovu rodinu. (Apthorp je bratrancom lorda Rosecrofta, manžela Constancinej sesternice Hilary, takže tým Constance v podstate zasiahla aj svoju rodinu.) Navyše je Apthorp politikom, ktorý sa pokúša presadiť inovatívny zákon a Constancin pamflet nahráva práve jeho neprajníkom a protestom. Julian Haywood vie, že škandál zasiahne nielen jeho kariéru. Obáva sa aj o sestru Margaret a matku. Navyše si uvedomuje, že tým stráca akúkoľvek nádej požiadať o ruku ženu, ktorú už roky tajne miluje.
Constance je temperamentná a chce svoju chybu napraviť. Pamflet nemal v skutočnosti uzrieť svetlo sveta, pretože ho Constance poslala len svojim kamarátkam pod pseudonymom, aby sa Apthorpovi vyhli. Je rozhodnutá teda zistiť, ako je možné, že ho vytlačili v bulvárnom plátku. Uvedomuje si, že jej snaha ochrániť Gillian Bastianovú spôsobila problémy, ktoré môže vyriešiť len manželstvo, a tak ho Julianovi ponúkne. Jej plán je predstierať zasnúbenie, aby sa veci upokojili a keď Julianovi schvália zákon, za ktorý bojuje, ona sama odíde z krajiny.
Julian zrazu pôsobí inak. Namiesto otravného mravokárcu má Constance zrazu pred sebou skutočného a nebezpečného muža, ktorý jej nič neuľahčuje. Málokto vie o tom, s akými strachmi lord Apthorp od skorej mladosti bojuje. Ale aj Constance skrýva svoju neistotu a strach, že príde o lásku rodiny. Jej pocity pramenia z obdobia, keď ju poslali do kláštora vo Francúzsku, kde sa cítila ako cudzinka a keď sa vrátila, bola zrazu cudzinkou vo vlastnom domove.
Lord Apthorp pristupuje na jej hru, aby zachránil, čo sa dá, ale Constancino konanie považuje za neodpustiteľné, zasahujúce všetko, čo k nej tajne prechovával. Rozhodne sa teda od nej odpútať. Obaja majú mesiac na to, aby jednak presvedčili svoje okolie, vrátane vojvodu Westmeada, o svojej zamilovanosti, a jednak dali Julianovi šancu, aby si na svoju stranu naklonil dostatok vplyvných mužov, ktorí by za jeho zákon zahlasovali. Autorka tak rozohráva tradičný motív, ktorý tvorí kostru príbehu, na ktorú sa nabaľuje odkrývanie skutočných pocitov a prežívania hlavných hrdinov, ktorých „nepriateľstvo“ vzniklo už dávno. To umožňuje Julianovi poznať, že Constance svoju bezprostrednosť a škandalóznosť len predstiera, že v skutočnosti je vlastne celkom neistá a že bojuje s pocitom, že ju nikto nemôže mať rád takú, aká v skutočnosti je.
Julian odmieta byť len figúrkou v tejto hre a hlavne nechce, aby Constance odhaľovala jeho tajomstvá. Celé to teda nezačína dobre. Najmä preto, že spoločnosť im obom dá svoje odmietnutie pocítiť. Obaja sú však každý svojím spôsobom zvyknutí na posmech, a tak sa nevzdávajú. Pribúdajú im však nové prekážky. Gillian sa zasnúbila s Harlanom Stokeom, ktorý už raz obom nepríjemne zasiahol do životov a zdá sa, že sa o to pokúša znova.
Constance sa snaží vyťažiť zo situácie čo najviac a vymyslí plán, ktorý spočíva vo využití vplyvu jej krstnej matky lady Spenceovej. Nemá s ňou síce dobrý vzťah, ale angažuje sa v kongregácii, ktorá by im mohla pomôcť. Bude však musieť okrem neochvejnej snahy lady Spenceovej napraviť jej mravy strpieť spoločnosť pokrytcov, ktorými sa obklopuje. Je medzi nimi aj Henry Evesham, vydavateľ plátku, v ktorom pamflet o Julianovi vyšiel. V tejto spoločnosti považujú aj Constance za frivolnú a Julian, ktorý vie, že súkromie mnohých má od morálky ďaleko, a je na odsúdenie zvyknutý, od prvej chvíle nasadzuje ochraniteľský mód.
Obaja o seba navzájom zisťujú, že ich nutnosť čeliť tejto situácii zbližuje. Každý z nich si totiž vybudoval svoj spôsob ako to urobiť, a to, čo na prvý pohľad vyzerá ako teatrálny výstup alebo upätosť, je len rokmi nacvičená ochrana. Obaja sa tak navzájom dopĺňajú. Neznamená to však, že všetko pôjde ľahko. Evesham žiada od Juliana, aby mu pomohol odhaliť klientelu nerestného podniku na Charlotte Street, ale on je rozhodnutý ochrániť súkromie tých, ktorí ho navštevujú. Bude tak musieť čeliť ohrozeniu. To je dôvod, kvôli ktorému niekoľkokrát zvažuje, že Constance musí ochrániť predovšetkým sám pred sebou. Sťažuje im to však objavená príťažlivosť.
Constance si nevie predstaviť, že by zošnurovaný Apthorp holdoval nejakej vášni, ale chvíle strávené s ním ju presviedčajú o opaku. Sama verí, že sa raz do nej zamiluje muž, ktorý ju bude milovať takú, aká je. Hoci nič netuší o Julianových utajovaných citoch, pomaly ho spoznáva. Nakoniec aj ona odhaľuje svoju snahu upútať Julianovu pozornosť v mladosti. K citom však nevedie pramočiara cesta. Lady Spenceová trvá na tom, aby sa spoločenských udalostí zúčastnila aj Julianova matka, a tak ju Constance pozve do mesta. To sa nestretne s Julianovým pochopením a trochu to skomplikuje celú situáciu.
Na jednej strane to ukazuje skutočnú Julianovu situáciu, v ktorej ho uráža, že je nútený prijať Constancinu pomoc (aj peňažnú). Na strane druhej prináša do príbehu motív okolo jeho chránenkyne Anne. Pozorný čitateľ si uvedomí, že je to opakovaný motív – prítomnosť dieťaťa využila autorka aj v Archerovom príbehu. Apthorp si uvedomuje, že Constance jeho matku a sestru uchvátila a vie, že ich čaká sklamanie. Lebo toto divadlo raz skončí. Keď sa konečne odhodlá odhaliť svoje city, Constance mu po tých rokoch neverí. Napriek tomu obaja pre svoje okolie predstierajú zamilovanosť a stojí ich to veľa síl.
Večeru pre lady Spenceovú a jej známych Constance neunesie. Aj tak sa Julianovi podarí v Parlamente nakoniec uspieť. Naďalej ho však ohrozuje Henry Evesham. Vyvrcholením celého ich predstieraného zasnúbenia má byť zásnubný ples. Ten je úspešný. Krátko nato však hrozí nový škandál a tento raz má zasiahnuť aj Julianovu sestru a matku. Apthorp je presvedčený, že je za tým znova Constance. Tá vďaka tomu zistí pravdu o priateľstve Gillian Bastianovej. Neunesie však vedomie, že jej Julian v skutočnosti neverí. Až keď Julian skutočne Constance stratí, pochopí, že nič preňho nemá zmysel. Ani skutočnosť, či naozaj vyjde najavo pravda o jeho tajomstvách spojených s domom na Charlotte Street. Ostáva mu len pokúsiť sa presvedčiť ženu, ktorú miluje, aby mu nadobro nezmizla ďaleko za morom.
Začiatok tejto knihy má pomalý rozbeh. Keď autorka začne stavať na napätí medzi Constance a Julianom, kniha naberá tú správnu náladu. Nedokáže ju však udržať. Autorka medzi hrdinami kopí priveľa nedorozumení. Obaja sa točia v akomsi začarovanom kruhu, v ktorom bojujú so vzájomnou nedôverou. Vzťah medzi oboma je ako na hojdačke. Chvíľami som mala pocit, že je to taký mišmaš, v ktorom sa čitateľ ťažko vyzná, čo vlastne autorka chce. Okrem kopenia pocitov viny, na ktoré sa navrstvuje množstvo nesprávnych rozhodnutí, sa tu vlastne toho veľa nedeje. Priznania, ktoré majú zachrániť Julianovu reputáciu pred novým škandálom, na mňa pôsobili už príliš prekombinovane. Veľký dojem na mňa neurobil ani epilóg, v ktorom si Constance splní sen o tom, že bude písať divadelné hry.
Musím sa priznať, že som od hlavných hrdinov tejto časti série očakávala čosi celkom iné. Myslela som si, že sa na nich rýchlo naladím tak, ako sa mi to stalo v prvej časti s Archerom a Poppy. Ale Constancino správanie na mňa pôsobilo ako herecké prehrávanie a skôr ma vyrušovalo, než mi ponúkalo možnosť súcitiť s ňou a jej traumami. Nedovoľovalo mi to vnímať príbeh v takom pozitívnom vyznení, ako sa mi to stalo v príbehu jej brata. Ani Julianovo tajomstvo spojené s domom na Charlotte Street nemalo tú správnu atmosféru. Vo svojej podstate sa o ňom len hovorilo, ale neodkrývalo sa s takým pozadím, ako to Archerovo. Slúžilo len ako barlička, akoby len autorka potrebovala čosi, o čom môžu hlavní hrdinovia dookola hovoriť. Svojím spôsobom ma sklamal aj lord Apthorp. V neposlednom rade mi nesadla ani intimita medzi Constance a Julianom.
Hlavným hrdinom tretej časti série má byť Henry Eversham, ktorý vyráža do boja proti tým, čo porušujú mravnosť. Pevne verím, že ak vydavateľstvo nerezignuje na jeho príbeh a vydá ho, bude to príbeh, ktorý sa vráti k atmosfére, ktorá na mňa dýchla v príbehu Archera Stonewella a Poppy Cavendishovej.
-sa
________________________
►https://www.scarlettpeckham.com/
